L’étude de l’agencement dans l’espace et dans le temps des couches géologiques (ou strates) est appelée la
stratigraphie
. La notion d’étage géologique y est essentielle : il s’agit d’une unité chrono-stratigraphique définie à partir d’une coupe de référence, le
stratotype
, caractérisée par un ensemble de critères paléontologiques, lithologiques ou structuraux de valeur universelle (d’après Pomerol & al, 2005).
Pour dater les évènements intervenus durant la longue histoire de la Terre, de sa création à l’actuelle, on utilise une échelle des temps géologiques, aussi appelée « charte stratigraphique ».
Cette échelle fait correspondre des couches ou des ensembles de couches géologiques d’origine sédimentaire, à des intervalles de temps :
- La division de base est l’étage défini par rapport à un
affleurement
type, qui sert en quelque sorte d’étalon. Le nom de l’étage est le plus souvent dérivé d’un lieu géographique (par exemple, le campanien)
- Plusieurs étages forment une série ou une époque (par exemple, le crétacé supérieur)
- Plusieurs séries ou époques forment un système ou période (par exemple, le crétacé)
- Plusieurs systèmes ou périodes forment un érathème ou ère (par exemple, le mésozoïque)
L’échelle des temps géologiques simplifiée est présentée ci-dessous :
Échelle des temps géologiques : évolution des vertébrés jusqu’à l’apparition de l’Homme
Le document suivant présente l’échelle des temps géologiques simplifiée, avec une représentation de l’évolution des vertébrés jusqu’à l’apparition de l’homme au Quaternaire :
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